Univerzity nabízejí široké spektrum studijních oborů. Některé z nich se specializují na určité obory, a proto používají názvy jako “technické univerzity” (německy TU – Technische Universität) nebo pedagogické vysoké školy, kde se vzdělávají budoucí učitelé (německy PH – Pädagogische Hochschulen). Univerzity kladou důraz na zprostředkování teoretických znalostí a metodických dovedností. Jedním z nejdůležitějších úkolů VŠ univerzitního typu je výzkum. Většina státem uznaných německých univerzit, veřejných i soukromých, získala od státu právo udělovat doktorát. To znamená, že univerzity jsou oprávněny školit doktorandy a udělovat doktorské tituly.

Vysokým školám aplikovaných věd se říká také “vysoké školy odborné”. Spektrum nabízených a vyučovaných oborů je obecně užší než na univerzitách. Studijní programy jsou často zaměřeny na technické inženýrství, ekonomii nebo společenské vědy. Narozdíl od univerzit kladou vysoké školy aplikovaných věd ve výuce důraz na praxi. Téměř vždy je povinnou součástí studia praktický semestr nebo stáž. Důraz je stále více kladen na praktické využití namísto teoretického obsahu výuky, což znamená, že odborná příprava konkrétně odpovídá potřebám profesního života. Dnes už existují i vysoké školy aplikovaných věd, které umožňují studium v doktorském stupni, a mají právo udělovat doktorát.